Натуральный жемчуг является драгоценным даром природы. Его совсем не просто достать с морского дна. В Японии уже много веков этим ремеслом занимаются ама — женщины, которые погружаются в морскую пучину в поисках драгоценных жемчужин. Интересно, что мужчины не могут сравниться с представительницами прекрасного пола в этом промысле.
Где и когда человек впервые добыл жемчуг, сейчас сказать уже невозможно. Еще в трудах древнегреческого философа Плутарха есть упоминания о том, что серьги царицы Клеопатры были украшены крупными жемчужинами. Ценился жемчуг всегда очень дорого, его продажа приносила купцам огромную прибыль, А добывать его со дна моря было целым искусством.
Более 2 000 лет назад в Японии появилась профессия «ама», что в переводе означает «женщина моря». Отважные японки, обнаженные или в одной набедренной повязке, ныряли на большую глубину в поисках раковин. Они могли задерживать дыхание на минуту и даже больше. Но, ценилось не только умение длительное время обходиться без воздуха, но и способность определить места массового нахождения раковин. Достигнув дна, они на ощупь собирали их и доставляли на поверхность.
Работа «женщины моря» требовала тщательной подготовки. От ныряльщицы за жемчугом требовались не только умение задерживать дыхание, но и правильный вдох после длительного нахождения под водой. Едва всплыв из глубины, они аккуратно втягивали воздух ртом, практически не разжимая губ. Получался своеобразный свист, который называли «песней моря». За один день женщина совершала не менее 30-40 погружений.
Амуниция ныряльщиц была нехитрая. Она состояла лишь из корзины, сплетенной из сетки и проволоки, расщепленной бамбуковой палочки и перчаток из кожи. В корзину складывался улов, палочкой зажимался нос, чтобы избежать попадания воды. А перчатки спасали руки от порезов.
Промыслом занимались преимущественно молодые японки, считалось, что они способны находиться под водой гораздо дольше, чем мужчины, и при этом не переохлаждаться, благодаря подкожному жиру. Лучшие ныряльщицы были способны опуститься на глубину 15-20 метров. Ремесло было опасным, но позволяло хоть как-то заработать на жизнь. За один удачный сезон женщина могла заработать больше, чем мужчина-рыбак за весь год. В семьях женщины-ама пользовались большим уважением, ведь они были главными кормилицами. На время сезона их освобождали от всех домашних дел.
Но, тяжелые условия труда не проходили бесследно. Часто ныряльщицы становились жертвами морских хищников, но даже те, кому удалось избежать этого, уже в 40 лет выглядели как древние старухи: у них почти полностью отсутствовал слух, ухудшалось зрение, постоянно дрожали руки. Сезон у ныряльщиц начинался в мае, когда вода еще не успевала достаточно прогреться, и завершался в сентябре. Только в последние десятилетия ама начали использовать специальные комбинезоны и ласты.
Но, к тому времени «женщин моря» становилось все меньше и меньше, научный прогресс сказался и на их ремесле. Еще в 1907 году японец Микимото загорелся идеей выращивать жемчуг на специальных подводных плантациях. После двух десятков лет неудачных экспериментов ему наконец удалось получить жемчуг путем искусственного ввода кусочков перламутра в раковины.
Многим ныряльщицам пришлось оставить свой промысел и поступить на работу на такие плантации. С каждым годом количество вольных охотниц за жемчугом уменьшалось. А сейчас их ремесло больше похоже на аттракцион для туристов. Большая часть современных женщин-ама проживает в городе Тоба, расположенном на острове Микимото Перл. Здешние ныряльщицы, как и много лет назад, погружаются в воду без какого либо снаряжения.
Правда, возраст их уже почтенный — от 50 лет и больше. Но, посмотреть на работу «русалок» приезжают туристы со всего мира. Они не только могут понаблюдать за процессов добычи жемчуга, но и посетить музей, посвященный отважным покорительницам морских глубин. Кстати, чтобы не шокировать зрителей, современным «женщинам моря» приходится приодеться.
Увидеть как выглядел труд ныряльщиц в середине двадцатого века можно благодаря работам японского фотографа Йошиюки Ивасе, который родился в 1904 году в небольшой рыбацкой деревне. После окончания университета в Токио Йошиюки Ивасе вернулся на родину и возглавил семейную фирму по производству саке. Но, его главным призванием была фотография. В архиве Ивасе сохранились десятки работ с изображением ама. Фотограф прожил долгую жизнь, он умер в 2001 году в возрасте 97 лет.
Натуральный жемчуг добывают не только у берегов Японии. В наши дни высоко ценится жемчуг из Персидского залива. Несмотря на все достижения науки природный материал ценится гораздо дороже, поэтому. стоимость искусственно выращенного жемчуга не может сравниться с натуральным.
